政府在一國經(jīng)濟(jì)中應(yīng)扮演多大的角色？社會又應(yīng)如何看待那些試圖通過出售商品和服務(wù)獲利的人？正如雅各布?索爾(Jacob Soll)在他的知識史著作中所指出的，這兩個問題已困擾了哲學(xué)家和經(jīng)濟(jì)學(xué)家兩千多年。而當(dāng)人們在今日的新聞中看到，英國政府試圖重塑政府的經(jīng)濟(jì)角色，結(jié)果導(dǎo)致政治和金融動蕩時，這兩個問題依然困惑著大家。

對賺錢的矛盾態(tài)度可以追溯到偉大的羅馬演說家西塞羅(Cicero)，他熱衷于農(nóng)業(yè)貿(mào)易，但對商人階層極為懷疑。同樣的矛盾態(tài)度還可以在《新約》中找到，耶穌對一個富人說“去賣掉你所有的，分給窮人”。但在關(guān)于才干的寓言故事中，主人責(zé)備一個仆人把他的積蓄埋起來，而不是明智地進(jìn)行投資。教會的早期歷史中有一個突出的緊張關(guān)系，一邊是像方濟(jì)各會一樣相信貧窮的誓言的人，另一邊則是教會權(quán)力集團(tuán)穩(wěn)定的財(cái)富積累——這是從那些希望買到救贖的貴族的捐贈中獲取的。

正如南加州大學(xué)(University of Southern California)哲學(xué)、歷史和會計(jì)學(xué)教授索爾所證明的那樣，“自由市場”的概念也被以一種模棱兩可的方式使用。從羅馬帝國到蒙古帝國的古代帝國都認(rèn)識到，貿(mào)易的擴(kuò)大帶來稅收增加，這有助于為他們的軍事機(jī)器提供資金。但最重要的目標(biāo)是為國家服務(wù)；這種哲學(xué)中沒有自由意志主義的成分。歐洲中世紀(jì)的城鎮(zhèn)和專業(yè)職業(yè)由其統(tǒng)治者授予特權(quán)，但實(shí)際上是君主授予它們壟斷權(quán)，以換取稅收。