所謂的“建制派”，一般的解釋英語是The Establishment，或者稱為建制派陣營（the establishment camp）。這兩個表述的意思都是指支持主流與傳統、主張維護現有體制的政治勢力。這一術語現在已經非常流行，通常用于描述控制政體或組織的某些統治集團或政治精英。事實上，當人數較多或者能夠代表一個封閉的社會團體之際，建制派也會構成為在特定機構中根深蒂固行使權力的精英階層。在這種情況下，可以行使控制權的任何相對較小的階級或人群，都可以被稱作“建制派”。

在學術界，建制派往往被定義和標記為“局內人”與“局外人”。一些反威權主義和反建制派的意識形態，通常還會質疑建制派的合法性，甚至將建制派對社會的影響視為是反民主。

對于“建制派”這一概念，一般的解釋可以追溯至美國思想家、文學家拉爾夫?沃爾多?艾默生（Ralph Waldo Emerson）于1841年12月9日在波士頓共濟會神廟發表的名為“保守派”（“The Conservative”）的演講，他認為，保守主義從來沒有把腳伸向前方，在它這樣做的時候，它不是建制，而僅僅是改革。