他們是新冠大流行中被遺忘的附帶受害者。30多萬名商船工人——他們是全球商業的生命線——現在被困在船上，原因是為遏制新冠病毒采取的控制措施和旅行限制阻止了船員輪班。有些人已經在船上呆了17個月，遠遠超過了他們的合同條款和11個月的法定最長期限，他們不僅被禁止與家人團聚，還被禁止上岸娛樂甚至就醫。還有同樣多的船員沒有報酬地留在家中，無法上崗。這不僅是一個人道主義問題。疲憊的船員意味著事故風險的增加，這些事故可能會危害人類或環境，或威脅到全球供應鏈。

約80%的貿易是由船舶承運的，全球200萬名商船海員對各種貨物的交付至關重要，從石油、天然氣和鐵礦石到糧食、新鮮水果、電視機和汽車。船員問題導致的運輸中斷可能會影響到大宗商品貿易商、零售商及制造商。許多船員來自印度、孟加拉國和菲律賓等亞洲低收入國家。

新冠病毒爆發以來的8個月，簽證、邊境及檢疫等方面的防疫限制措施，阻止了許多船員進行常規輪班。該行業的分散性加劇了這一問題，船東、運營商、招聘機構和租船方在多個司法管轄區運營，模糊了責任與義務的界線。