19世紀初,英國東印度公司(East India Company,以下簡稱東印度公司)已如其一位董事承認的那樣,成為“帝國中的帝國”,擁有在東方任何地方制造戰爭或和平的力量。
東印度公司在印度創建了一個龐大而復雜的行政和公務員體系,建造了倫敦碼頭區(Docklands)的大部分船塢,而且幾乎為英國創造了一半的貿易。該公司在英國的年度支出約為850萬英鎊,大約相當于英國政府全年總支出的四分之一。難怪該公司自稱“宇宙中最偉大的商人協會”。
當年東印度公司的私人軍隊比幾乎所有民族國家的軍隊都要龐大,其勢力遍布全球;甚至東印度公司的股票都是一種全球儲備貨幣。然而正如議會議員埃德蒙?伯克(Edmund Burke)所寫:“東印度公司的章程始于商業,終于帝國。”
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