明治維新是一場宏大的社會變革,知識分子在其中發(fā)揮了重要的啟蒙作用,代表人物就是福澤諭吉。他一生不入官場,“自己走自己的路,絕不依靠政府,也不拜托官員” 。他說,自己該做的事情是“盡最大的努力著書翻譯,希望能將我國國民引導向文明之國邁進”。福澤諭吉翻譯和寫作了一系列著作,抨擊封建社會的身份制度,提倡自由平等、婚姻自由等進步思想。他提出“天不生人上之人,也不生人下之人”、“一人之自由獨立,關系到國家之自由獨立”等主張,在那個時代具有振聾發(fā)聵的作用。他的著作也不脛而走,啟蒙了無數(shù)民眾。
福澤諭吉還創(chuàng)辦慶應大學,培養(yǎng)了無數(shù)具有新思想的人才。他創(chuàng)辦報紙,秉持“獨立不羈”的辦報方針,撰寫社論,引導輿論,啟蒙大眾。他還參與創(chuàng)辦啟蒙的學術團體“明六社”,和一批思想、立場相同的著名知識分子和官員一起,以“開啟民智”、“文明開化”為己任,通過其機關刊物《明六雜志》引進歐美學說,向國民傳播新知識、新思想。
沒有思想解放,一場改革就不可能走多遠。以福澤諭吉為代表的日本知識分子,承擔起啟蒙的時代重任,破除舊思想、舊觀念,學習和引進新文明,推動了明治維新的深入發(fā)展,為推動日本走向現(xiàn)代化作出了自己的貢獻。反觀清王朝,真正的啟蒙思想家少之又少,而且在社會上沒有什么影響力。一直到19世紀末,中國的思想界幾乎是死水一潭,知識分子們仍然埋首于四書五經(jīng),不想、不愿也不敢接受新思想。