據《經濟學人》報道稱，非洲整體目前的債務率為50%。按國際標準來看，這個數字并不是很高，然而由于去年全球大宗商品價格下跌，經濟增長放緩，非洲國家的稅收收入看起來很難償還債務以及逐年增長的利息。因此，國際貨幣基金組織（IMF）近期發出警告稱，撒哈拉以南非洲國家正在陷入“債務危機”。對此，印度以及西方國家習慣性地聯想到這與“一帶一路”有關。

2017年底，印度新德里政策研究中心布拉瑪?切拉尼（Brahma Chellaney）教授寫了一篇題為《中國的債權帝國主義》（China’s Creditor Imperialism）的評論文章，勾勒中國借用主權債務強迫他國依附的“帝國主義形象”。文中提及中國近年來“一帶一路”的重資產項目，如斯里蘭卡漢班托塔、希臘比雷埃夫斯、吉布提、肯尼亞蒙巴薩等海上港口要沖，驚呼中國正在使“從阿根廷到納米比亞再到老撾等許多國家陷入債務陷阱”。

文章的論述邏輯是：中國迫使這些國家為避免債務違約，痛苦地選擇讓中國控制本國資源，并喪失本國主權。作者將中國描述成“一個新帝國巨人，用天鵝絨手套隱藏著鐵拳，壓制著那些小國”，最終得出的結論是：“一帶一路”本質上是一個旨在實現中國帝國主義的野心計劃。