在1950年代，中國實行計劃經濟。當時國營企業沒有受到在市場競爭的壓力，以致生產效率低。1978年以后，中國政府認識到市場經濟的優點，實行經濟體制改革，采納市場經濟，容許私營企業的建立和活動。1989年冬，中國政府決定改革國營企業，國營企業變為股份制的公司，采納了“抓大放小”的政策，大型企業的股份由政府控制，讓小型企業的管理人員和職工擁有小型企業的股份。結果則是一般小型企業的生產效率提高，小型企業的管理人員和職工努力工作來增加企業的生產和利潤。當一個企業變為股份公司的時候，管理人員和職工可以買進定量的新股份。這樣，小型企業的資本便會增加，這些資本可以用來增加企業的規模和改進企業的設備。大企業的股份歸為國有，但是企業的經理如果能夠把企業管理好，能夠把企業的利潤增加，他們也會受到獎勵，他們的收入也會增加，所以他們會努力把企業管理好。

能夠使企業利潤增加的另一個原因，是管理企業的經理需要增加利潤才能生存。我印象中有一個顯明的例子，在1980年代的初期，廣州市有一所國營的東方酒店，對旅客的服務本來十分差。1986年后，東方酒店搬到私營的中國飯店的對面。因為需要與中國飯店竟爭，東方酒店的管理人只能提高酒店對客人的服務質量，使得該企業的利潤增加。結果該酒店變成一個被旅客認為滿意的旅店，原因是需要競爭才能生存。

有人說，私營企業的效率比國營企業的高，因為管理私營企業的經理是企業的擁有者，企業的盈利越高，經理的收入越高，因此經理一定會努力把企業管理好。筆者認為，這句話只能應用在小規模企業，大規模企業的擁有者一般是它的股東。大規模企業的經理一般是由股東選出的董事會聘任的。國營企業與私營企業的區別是國營企業的股東是由政府的官員委派。國營企業與私營企業的區分是企業的股份歸誰所有，股份歸政府所有的便是國營企業。