上一個千年最大的意料之外的后果，或許就是1492年哥倫布(Columbus)誤打誤撞發現美洲大陸。這位熱那亞探險家原本試圖探索一條通往亞洲的海上通道——這條通道直到6年后才由葡萄牙探險家瓦斯科?達伽馬(Vasco da Gama)發現。達伽馬沒有向西穿過大西洋，而是向南航行，隨后折向東，開辟了歐洲通往傳說中的東印度(Indies)的海上通道，從而實現了哥倫布的夢想。
當時的東印度早已是歐洲人生活中不可缺少的香料的來源地，這些香料讓歐洲人能夠保存過冬的食物。東印度的這一條件意味著它是巨額財富的源泉，就這一點而言，據馬可?波羅(Marco Polo)所說提供“無法估量的貿易量”的中國都比不上它。
達伽馬在1498年取得的歷史性突破，是當時的亞洲商品集散地威尼斯衰落的開始：從那以后，利潤豐厚的歐亞陸上絲綢之路貿易日益讓位于經由印度洋和大西洋的海上貿易，那些早先靠陸路貿易帶來的客流而變得富裕的陸上商隊驛站城市，喪失了中間商的地位。英、荷東印度公司通過擠掉威尼斯人和其他中間商，成為它們那個時代的亞馬遜(Amazon)……與亞馬遜不一樣的是，它們后來也賺取了暴利！
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