文化革命是一場極權制下的群眾運動。一方面，它有著典型的群眾運動的特點，另一方面，與其他極權制下發生的群眾運動相比，文革又有其明顯的獨特性。
極權主義依賴恐怖統治社會。這種恐怖統治分兩類，一類是由黨和國家的統治機器直接進行，例如斯大林用秘密警察監督全社會，這是極權制的常態。秘密警察是極權主義恐怖統治的基本方式。但是，在一些國家，極權主義的恐怖統治在一些時期也會以另外的方式呈現：由暴民操作的恐怖暴政。也就是說，不由黨和國家的秘密警察來執行，而是發動群眾運動，用“群眾”的手清除，甚至殺害反對者。作為非常重要的發動文化革命的領袖人物，林彪說：“什么是政權？就是鎮壓之權。”這種血淋淋的話，讓我們從另一個側面了解為什么民主憲政極為重要，因為它的對立面的是鎮壓之權，是用鎮壓之權組織起來的政權。
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