文化革命是世界文明史中獨一無二又影響深遠的政治運動，對中國有極其深刻的影響。但是，無論是從學(xué)術(shù)界看，還是從民眾廣泛的認(rèn)識看，人們對文化革命的認(rèn)識仍然非常不足，甚至膚淺。中國的改革開放起始于文革的終點，中國改革開放以來形成的制度是在文革形成的制度的基礎(chǔ)上演變而來。因此，一點不夸張地說，認(rèn)識文革是認(rèn)識改革開放，認(rèn)識中國未來的重要基礎(chǔ)。

文化革命作為世界文明史中獨一無二的政治運動的第一個特點是，這是由國家領(lǐng)袖發(fā)動、由全國群眾參與，全面破壞領(lǐng)袖自己領(lǐng)導(dǎo)建立的黨政制度的全國性的群眾運動。世界歷史上可能與其最有相似之處的，是希特勒剛上臺后發(fā)動的群眾運動。在納粹德國的這個群眾運動中，其核心成員是所謂的沖鋒隊，這個由充滿激情的年輕人構(gòu)成的組織是納粹黨的前鋒組織。中國文化革命時期所謂的紅衛(wèi)兵，在很大程度上像是他們的影子。有意或無意、知道或不知道，紅衛(wèi)兵們使用的暴力手段、使用暴力的理由、對領(lǐng)袖的崇拜，以至于他們的各種裝束比如袖標(biāo)等等，都和納粹沖鋒隊有很多相似之處。

但這種相似只是部分相似。如果我們被兩者形式上的相似所蒙蔽，我們就會誤解這場長達十年的政治運動的本質(zhì)。文化革命和納粹初始時的運動，盡管都可以被稱作是針對自我制度的革命，但二者有著根本的區(qū)別。準(zhǔn)確地說，兩場運動的目的不同。首先，希特勒是在魏瑪共和國的民主憲政的制度下，通過使用許多政治上的手段上臺，但受到憲政制度的制約。納粹發(fā)起群眾運動的目的之一是破壞當(dāng)時存在的民主憲政制度，代之以極權(quán)主義制度（極權(quán)主義制度是政治學(xué)術(shù)語，統(tǒng)指一黨永久性、制度性地在所有領(lǐng)域全面控制全國、全社會的制度）。而在文化大革命時期，運動的目的則是破壞當(dāng)時存在的、由中國共產(chǎn)黨自己建立并領(lǐng)導(dǎo)的一個極權(quán)主義制度，代之以一個不同的極權(quán)制度。因此，兩個運動的內(nèi)在實質(zhì)不同。