常聽中國人說:“英國是最講階級的國家?!边@話不對,嚴重過時。許多國家,包括中國,都比英國講階級。“中國朋友以為我們還活在《唐頓莊園》時代。”去過中國的英國朋友皺著眉頭抱怨道。《唐頓莊園》是英國歷史劇,中國人對當代英國的誤解,有如英國人看多了清朝古劇,以為當代中國人還梳著大辮子。
許多中國人對英國貴族制仍心心向往,不時看到有關推崇“貴族精神”的文章,我私自認為那大多歸罪于中國國內(nèi)媒體,它們只關注英國王室、世襲貴族、莎士比亞、奢侈品等少數(shù)英國社會現(xiàn)象,對當代英國的介紹嚴重與現(xiàn)實脫節(jié)。貴族在當代英國已幾近敗落,政治地位早在百年前就基本被以平民為代表的下議院奪去。時至今日,上議院只是個裝有800來號上議員、幾乎個個老龍鐘態(tài)、地位如同中國“政協(xié)委員”的有名無實的議會機構,把下議院議題置后兩年是其唯一的政治權力。許多下了臺的政治家,或首相想安撫卻無處安放的親信,常會獲得提名,被女王冊封為終身貴族(又稱一代貴族,不能傳與下代),塞入上議院。而這種貴族只是名譽,完全不能與古時那種疆場立功、封功加爵、授地賞銀的世襲貴族相提并論。工黨與自由民主黨一直在呼吁取消上議院,所以工黨的首相(如布萊爾與布朗)就算下了臺,也不會象撒切爾夫人那樣,領一頂貴族(撒切爾受封為女男爵)帽子。所以在上議院里,根本看不到任何一位仍然在世的英國前首相(保守黨的梅杰只接受了爵士封號)。我一個月前曾采訪過英國前商務大臣凱博(自由民主黨),他告訴我:他拒絕了獲封貴族的機會,而選擇爵士稱號。因為他認為上議院早已過時,且龐大臃腫,應該取消。
至于《唐頓莊園》里的那種世襲貴族,其資產(chǎn)在二戰(zhàn)以后被工黨以高額稅收方式充了公,僅少數(shù)貴族家庭能夠有實力將莊園保存下來,那些囊中羞澀、再無力負擔家中莊園或城堡巨大開支的貴族,對其莊園有三種常見的處理方式:一、拋棄和荒廢;二、開放給游人參觀,以旅游業(yè)養(yǎng)家;三、直接捐給National Trust(英國國家名勝古跡信托)。至今為止,許多世襲貴族如今空有封號,可是生活普通如同你我。