方顯廷是一位被忘記了的重要經濟學家。1903年，方顯廷出生于寧波，幼時喪父，靠母親一手拉扯長大。由于家境貧寒，他中學沒有上完就被迫輟學，到上海厚生紗廠做學徒。他的老板穆藕初慧眼識英才，資助方顯廷讀完中學，又出錢送他到美國讀書。方顯廷先是在紐約大學讀本科。讀書期間，因為生活拮據，方顯廷不得不到處打工，甚至靠教美國大媽們打麻將掙點外快。

1924年，方顯廷遇到了他的人生導師何廉。何廉當時正在耶魯攻讀經濟學博士學位，受到何廉的影響，方顯廷也到了耶魯。拿到博士學位之后，方顯廷繼續追隨何廉，回到南開大學任教。在南開，人人知道：“何不離方，方不離何。”

1936年，方顯廷發表了一篇題為《統制經濟與中國》的論文。他認為，統制經濟由來已久，而且將在全世界范圍內取代“放任經濟”。他力主在中國實行“統制經濟”。1936年之后，何廉應邀在國民政府任職，擔任了經濟部常務次長、中央設計局副秘書長等職務。方顯廷也跟著到中央設計局負責調查研究工作。他向蔣介石提交了中國工業發展的三年規劃，再次提出，中國應該學習的典范是德國和蘇聯。解放戰爭期間，方顯廷一家窮窘不堪，他為了養活家人，曾同時兼任九份工作。1947年底，方顯廷受聘參加聯合國亞洲及遠東經濟委員會工作，去國離鄉，輾轉于曼谷、新加坡等地。