幾年前，科技雜志《連線》(Wired)刊登過一個名為“日本女學生觀察”(Japanese schoolgirl watch)的固定專欄。該專欄的理念并不像其名字聽起來的那樣曖昧——即日本的女學生是引領科技新潮流的先鋒，她們今天使用的小玩意明天就會走向全球。

近段時間，日本在其他一些更棘手的領域也成為了全球風潮的引領者。如果歐美的政策制定者想對自己在未來幾年中可能遇到的社會、經濟以及戰略挑戰有所認識的話，他們應當到日本考察一下，我上周就這么做了。

我的一個想法是，或許應當啟動一個“日本老奶奶觀察”項目，因為日本在預期壽命延長以及人口生育率下降方面的教訓令人警醒。這兩大趨勢在日本都表現得格外顯著，不過，在絕大多數富裕國家也都或多或少地存在。日本人口總量自2010年以來開始下降。預計到了2060年，日本人口將從目前的1.27億降至8670萬，屆時將有約40%的日本人年齡在65歲以上。受此影響，“護理機器人”將成為了一個日益繁榮的行業的核心產品。這種機器人能夠幫助老奶奶完成如廁之類的任務，還能與人進行關于天氣的簡單對話。