2012年進出口總額已占中國經濟總量的將近一半，國際貿易對于中國經濟與社會已變得至關重要。1999年中國加入世界貿易組織（WTO）的決定，是中國崛起為一個世界性經濟與貿易強國的最重要的催化劑。但在2000年之后，WTO未能完成被稱為“多哈回合”的新一輪貿易協定，從而未能讓WTO體系的演進跟得上全球化的飛快步伐。但盡管如此，世界各國依然自愿性地通過締結各種雙邊性的自由貿易協定（FTA），以獲取貿易與投資自由化帶來的好處。

自由貿易所能帶來的經濟好處已經得到無數次的證明。不同的國家各有不同的強項和弱項。取消進口限制和關稅可以鼓勵一國從別國進口更為廉價和高質量的產品，而出口本國更有競爭力的產品。自由貿易對所有人都有利，因為更細密的國際分工可以提高經濟效率。這反過來又可以促進別國更多的貿易和經濟增長。歷史表明，兩個國家在簽訂自由貿易協定后，其雙邊貿易額平均可以提升一倍之多。

目前中國大陸已經利用其巨大市場和強大亞洲影響力的吸引力，在全球戰略性區域和國家簽訂了自由貿易協定，例如東盟、香港、澳門、智利、秘魯、新加坡、新西蘭和哥斯達黎加。中國與東盟貿易量巨大。香港和澳門已經成為重要的經濟和戰略資產。智利和秘魯都是產銅大國，而中國在大舉建設城市基礎設施的過程中已成為世界最大的銅進口國。巴基斯坦是中國重要的戰略盟友。新西蘭是中國重要的食品進口來源國。新加坡是東亞兩大主要貿易和金融樞紐之一。哥斯達黎加則為中國提供了與《美國-中美洲自由貿易協定》成員國交易的通道。