上世紀70年代中期，年輕的人類學家史蒂夫?蘭辛(Steve Lansing)來到印尼，研究巴厘島火山坡上那些水神廟里的古老儀式。與此同時，在與宗教毫不沾邊的農(nóng)業(yè)領(lǐng)域，巴厘島的農(nóng)學家們正在釀造一場大麻煩。巴厘島曾經(jīng)是印尼稻米產(chǎn)量最高的地區(qū)。上世紀70年代，通過推行“綠色革命”，巴厘島引入了一些新的稻米品種，并在梯田上種植。盡管進行了大量培訓并有專家提供指導(dǎo)，但到上世紀80年代初，新品種稻田全都毀于蟲害。

單純從技術(shù)角度來看，問題在于協(xié)調(diào)控制蟲害與保護水資源之間的關(guān)系。農(nóng)民們對流淌在巴厘島神圣的火山坡上的170條大大小小的溪流進行了精心的利用。他們對水資源的保護通過一種最簡單的方法實現(xiàn)——將梯田劃分成不同的“灌溉單元”(subak)，輪流休耕。而控制蟲害的方法則恰恰相反——最好整片梯田同時休耕，這樣才能把害蟲餓死。在理想的狀況下，我們可以做一個折中，制定一個復(fù)雜的區(qū)域性輪作計劃，并不斷調(diào)整。在這樣一個體系中，一名自私的農(nóng)民可能連累許多人，因此必須達成（或?qū)嵤┙y(tǒng)一的輪作計劃。引入新稻米品種之后，政府把主要精力放在了協(xié)調(diào)稻米種植方面，而新的輪作體系則失敗了。

多年來，經(jīng)濟學家對此類資源控制問題的奧妙之處沒有表現(xiàn)出多少興趣，他們接受了創(chuàng)造“公地悲劇”(The Tragedy of the Commons)一詞的生態(tài)學家加勒特?哈丁(Garrett Hardin)的觀點。哈丁主張，公共牧場或海洋魚類等公共資源，將不可避免地遭到過度開發(fā)，因為每個人都會搶奪這些資源，就像兩個小孩兒分吃一盒爆米花時的情形。