預期壽命是一個衡量生命長度的指標，也是丈量健康的重要尺度。預期壽命的重要性不僅體現(xiàn)在它是聯(lián)合國發(fā)布人文發(fā)展指標（HDI）三個影響因素中的一個，還體現(xiàn)在它正在成為衡量政府績效的一個標準，因為預期壽命的延長是經(jīng)濟發(fā)展的終極目標，也是政府的重要使命。

健康是人類追求的永恒目標。健康不僅關(guān)系個人福祉，而且還關(guān)乎民族興旺，影響到社會和經(jīng)濟發(fā)展的方方面面。自從現(xiàn)代意義上的國家建立以來，提升公民的健康水平已被視為政府的天職之一，公共衛(wèi)生政策也被看作是政府履行職能的重要體現(xiàn)，這些觀點得到學術(shù)界的廣泛認同并為現(xiàn)代政府管理者所接受。

早在19世紀美國著名思想家愛默生（R.W. Emerson）就宣稱“健康是第一財富”，今天，越來越多的學者堅信經(jīng)濟發(fā)展的終極目標是改善公民的健康水平。這既反映出學術(shù)界試圖將經(jīng)濟發(fā)展回歸于人本身的努力，折射出敬畏生命的情愫，也揭示出衡量國民財富的關(guān)鍵并非GDP這樣的身外之物，而是健康這樣一些與人身密切相關(guān)的指標。這種觀點顯然不同于我們以往對經(jīng)濟發(fā)展的認識，而當我們將包括預期壽命在內(nèi)的健康指標納入到經(jīng)濟和社會發(fā)展戰(zhàn)略的制訂、實施和考量之中時，無疑意味著政府職能向關(guān)注民生的一次重大轉(zhuǎn)變。