1793年，乾隆皇帝輕率地回絕了英王喬治三世(King George III)派來的使節，理由是：中國是全世界的中心，能夠自給自足，想不到有什么東西需要進口。現代中國竟然如此幸運。除了外國技術，中國政府現在還需要外國的石油、銅、鐵礦石以及大量其它外國大宗商品，以支撐“中國制造”的變革。
正因如此，中國企業和工人發現自己正置身于乾隆皇帝應該會不屑一顧的遙遠外邦。也正因如此，舉例而言，目前有2.5萬中國人在蘇丹和南蘇丹，后者是一個新近成立的國家，是中國第七大石油供應國。
這種遠距離的投入是要付出代價的，有時是血的代價。上周末，29名中國公路建筑工人在蘇丹邊境地區遭到反政府武裝劫持。一人失蹤，有可能已經遇害。在另外一起事件中，在埃及西奈半島地區被扣為人質的25名中國建筑工人2月1日被釋放。這種事情并非罕見。去年10月，13名中國船員在泰國湄公河被殺。
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