有時候，一次談話會改變你的思維方式。20多年前，勞合社(Lloyd’s)一名保險商告訴我：“這個市場面臨的威脅不是日本地震。我們知道日本會發生地震。我們面臨的威脅來自我們從未想象到的風險。”那是我第一次開始接觸納西姆?塔勒布(Nassim Taleb)可能將成功推廣的想法——“黑天鵝理論”。從那以后，我一直在思考“已知的未知”——我們知道自己所不了解的東西，與“未知的未知”——我們不知道的自己所不了解的東西之間的區別。

日本地震是一場災難和個人悲劇，也是對日本經濟和全球保險業的一記重擊。但我們掌握著大量有關地震發生幾率與發生地點的歷史數據。我們知道不同震級地震的相對發生頻率。而我們不知道、或許永遠也不會知道，一場特定的地震會在何時何地發生。這正是概率論試圖解決的問題。

今年的頭條新聞中充斥著各種聳人聽聞的事件——澳大利亞洪水、新西蘭地震、北非政變以及利比亞內戰。但這些可能性都應該出現在了那些關注未來的人的“屏幕”，且每種事件的發生都會有一定的規律性。只是從概率意義上說，它們才是不可預測的，正如賭盤轉到什么位置停下來是不可預測的一樣。“日本發生9級地震的可能性有多大？”——這個問題只有在概率的框架內討論才合理。