針對3月26日一艘韓國軍艦沉沒、46名水兵喪生,韓國總統李明博(Lee Myung-bak)呼吁展開獨立調查。對此,外界的最初反應是他在拖時間。他很可能確實是在拖時間。若匆忙得出結論稱朝鮮用魚雷擊沉了那艘軍艦,李明博將面臨國內要求報復的巨大壓力,可能導致韓國與不可預測、擁有核武器和斯大林主義政權的朝鮮出現危險的軍事對抗升級。現在,一項國際調查已經確認,平壤方面要對沉船事件負責,世界擁有這樣一個選擇,即采取更加慎重和協調的行動。但是,要做出可信的國際回應,就需要朝鮮最重要盟友中國的加入。現在該是北京方面有所作為的時候了。
這一局面令中國領導人感到不自在。一方面,對朝鮮加大壓力,對中國沒有什么利益可言。對平壤方面施加太大壓力,可能結果之一便是引發一場危機,甚至導致朝鮮政權垮臺。北京方面擔心朝鮮的不穩定局面,以及在極端情況下,數百萬難民越過邊境進入中國。所有跡象似乎都表明,中國寧可要一個反復無常的朝鮮,也不愿面對一個垮臺的國家。另一方面,現狀是維持不下去的。朝鮮看上去像是毛時代中央集權的中國的怪誕模仿,其體制恰恰是北京方面已經拋棄的。中國許多年輕人肯定對北京方面扶持這樣一個可惡的政權感到難堪。
中國總理溫家寶表現出北京方面感覺到壓力的一些跡象。他在首爾表示,中國將不會袒護韓國軍艦沉沒事件的肇事者,這使人們產生一線希望,即下個月中國也許不會在聯合國安理會上阻撓針對朝鮮的行動。然而,中國仍在閃爍其詞,質疑國際調查(由韓國、美國、英國、澳大利亞和瑞典聯合進行)的獨立性,并重申其呼吁朝鮮半島穩定的套話。如果朝鮮能夠殺死鄰國公民而幾乎不受懲罰,那這算哪門子穩定?想像一下,如果有46名中國水兵遇難,北京方面將怎樣反應?