盡管經(jīng)常被誤讀為國家自大的表現(xiàn)，但“美國特殊論”代表著一種社會學(xué)現(xiàn)實。美國與其它先進民主國家的不同，主要體現(xiàn)在兩個方面——對宗教的虔誠和對國家權(quán)力的懷疑。前者在剛剛結(jié)束的10年里轉(zhuǎn)移到美國政治的中心；后者很有可能主宰剛剛開始的10年。迄今為止，美國人缺乏對政府的信任，已經(jīng)框定并削弱了奧巴馬的總統(tǒng)任期。重建信任很可能是奧巴馬政府最重要的政治任務(wù)。

從哥倫比亞廣播公司新聞部(CBS News)和《紐約時報》(New York Times)最近進行的調(diào)查看，只有19%的受訪者（接近紀(jì)錄低點）表示，他們一直或在大部分時間里相信美國政府正確行使職能。只有29%的受訪者認(rèn)為他們對政府有相當(dāng)大的影響力，而78%的人相信政府是由少數(shù)幾個大型利益集團把持，沒有代表民眾的利益。

并不令人意外的是，這些情緒幫助塑造了人們對公共權(quán)力行為的態(tài)度。只有35%的受訪者認(rèn)為，政府應(yīng)該在解決國家問題上做的更多，而59%的人認(rèn)為政府已經(jīng)做得過多，做了許多本來應(yīng)該讓個人和私營部門去做的事。約56%的人寧愿要一個提供較少服務(wù)的較小的政府；只有34%的人支持一個更大、更積極的政府。