這本應是巴拉克?奧巴馬(Barack Obama)之年。世界對他寄予厚望，而在上任頭幾周，他沒有讓人失望：他的就職演講鼓舞人心；他在開羅發表的演說令人心折，承諾推動伊斯蘭世界和西方國家之間締結新的契約；他還擬定了激進的國內議程，其核心是經濟復蘇和醫療改革。

時至年底，這位美國總統傷痕累累，不堪重負。經過數周的深思熟慮，加上傷亡人數不斷攀升，他批準向阿富汗增派3萬余名士兵，再度喚醒了人們心目中越戰的陰影。由于未能獲得國會中共和黨人的支持，他的醫療改革陷入停滯。在上任的第一年里，奧巴馬的行程比歷史上任何一位美國總統都要繁忙。他修補了美國的形象（在布什任期之后，這可是一項艱巨的任務）。但是，這位被《經濟學人》(The Economist)稱之為“沉靜的美國人”的男子，接下來讓人們對美國領導地位的穩固性產生了懷疑。

奧巴馬前往中國途中訪問東京時，在日本天皇面前鞠躬的照片，引發了這些相互沖突的觀點。但與所有的照片一樣，這幅圖像并不能說明一切。在國內，這位總統的辛勞，反映出他所面臨的艱巨挑戰：銀行體系的崩潰，導致經濟凋敝；政治上的相互制衡傾向于無所作為；一些蠱惑人心的脫口秀主持人，把他的改革與納粹主義相提并論，并質疑他的出生地乃至公民身份，這營造出了一種不利的氛圍。參議員泰德?肯尼迪(Ted Kennedy)是少數能夠跨越兩黨障礙的民主黨人士之一，他的去世，恰恰突顯出華盛頓兩黨合作的衰落。