要找出有哪樣東西是由美國銷往中國的，無論是民主制度還是零配件，向來就不是件容易事。1784年第一艘由紐約駛往廣州的商船就是為了購買茶葉，但它用于交換的貨物卻是西洋參。中國人吃西洋參是因為其性涼屬陰，而本土人參被認為性溫，陽氣較重。當時中國人口激增，可能使本土產量難以滿足需求，這為西洋參商人提供了機遇，讓他們賺得盆滿缽滿。
兩國由此產生了貿易往來，在很長一段時期內，中國人假定自己占據上風。他們用茶葉換取白銀，一些人相信，沒有茶，西方的野蠻人就會失明，并患腸道腫瘤。
就野蠻程度而言，美國人看起來要比英國強盜溫和一些。部分原因是英國商人最初將美國競爭者排斥在鴉片貿易之外，而美國傳教士又猛烈抨擊鴉片交易的罪惡。因此，美國的形象得益于美國人在中國人眼里不像英國人那樣惡毒。
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