現代經濟體的一個標志性特征就是其高度的復雜性。即便是像襯衫這樣較為低端的產品，也可能綜合了西非的棉花、印度尼西亞的石油——用于生產紐扣（中國制造）中的聚酯成分——以及某個意大利人使用美國電腦軟件繪制而成的設計圖。此外，現代經濟體的產品數量也多得驚人：《財富起源》(The Origin of Wealth)作者埃里克?拜因霍克(Eric Beinhocker)估計，在倫敦、東京及紐約等現代經濟環境中，可能存在100億種不同的產品和服務。這雖是個猜想，但不乏理論與事實依據。拜因霍克還估計，在一個傳統的采獵社會，這個數字更接近于300。

亞當?斯密(Adam Smith)或許不會對此感到意外，他曾強調，專業化作為國家財富源泉意義重大。專業化與復雜性緊密相關：一個擁有更多專業人士的經濟體需要更多的團隊合作、以及在個體活動之間進行更多不同形式的互動。

撇開拜因霍克等少數復雜性理論家不談，多數經濟學家在考慮國家致富途徑時并沒有想到復雜性。不是因為他們不認同這一點，只不過他們傾向于關注那些更易衡量的總量，比如資本及勞動力的總存量。